急性肝衰竭的病情进展非常迅速，部分患者病情可在数小时内发生明显变化，比如脑水肿明显加重，可能导致病人出现脑疝而死亡。
大多数急性肝衰竭的病人病程不会超过2周，留给医生治疗的窗口时间非常短，可能只有几天。在这几天之内病人的病情随时可能发生变化，有可能因为各种原因死亡，比如感染性休克、脑疝、消化道出血、呼吸衰竭、多脏器功能衰竭等。
急性肝衰竭病人的救治争分夺秒，从入院就诊开始每一分钟都会评估。
很多病人需要肝移植才能够存活下来，因为急性肝衰竭进展太迅速，病理基础是肝脏大范围坏死，死亡的肝细胞太多，而短时间内又长不出新的肝细胞，所以最后只能通过肝移植获得新生。
也有一小部分病人肝脏损害没有那么严重，还有可能通过内科治疗和人工肝治疗慢慢好转。
总之，急性肝衰竭病人存活时间受很多因素影响，每个病人差别很大，诊断和治疗的判断时间很短，需要医生在几天之内给出一个完整的方案。
